신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 말미암은 최악의 경기 침체가 기정사실화되는 가운데 건설투자가 경제 회복의 성패를 좌우할 열쇠로 떠오르고 있다.

수출과 내수 등 국내 경제를 지탱하는 모든 지표가 부진한 상황에서 경기 하방압력을 최소화하려면 재정 조기집행과 함께 대규모 투자 프로젝트 발굴, 민간투자 활성화 등을 통해 건설투자 성장을 극대화해야 한다는 목소리에 힘이 실리고 있다.

25일 관계기관 등에 따르면 국책연구기관인 한국개발연구원(KDI)은 우리 경제가 국제통화기금(IMF) 외환위기 사태 이후 가장 극심한 부진을 겪을 것으로 예측했다.

KDI는 올해 한국 경제 성장률을 0.2%로 내다봤지만, 최악의 경우 -1.6%까지 떨어질 수 있다고 경고했다.

금융분야 국책연구기관인 한국금융연구원도 올해 성장률이 -0.5%를 기록할 것으로 내다봤다. 금융연구원도 KDI와 마찬가지로 코로나19가 장기화될 경우 -1.6%까지 성장률이 떨어질 수 있다고 예측했다.

국책연구기관들이 최악의 경기 부진을 예측한 이유는 수출과 내수 등 국내 경제를 지탱하는 모든 수치들의 동반 부진이 전망되기 때문이다.

KDI 등에 따르면 올해 수출액은 전년대비 15.9% 감소하고 민간소비도 2% 줄어들 것으로 예측된다.

한국금융연구원 역시 수출이 -3.1%, 민간소비는 -2.1% 역성장할 것으로 내다봤다.

이런 가운데 기댈 곳은 건설투자라는 전망이 이어진다. 실제로 모든 지표의 부진이 불가피한 가운데 건설투자만이 작년과 비교해 유일하게 성장할 것으로 점쳐지고 있다.

KDI는 올해 건설투자가 1.4% 성장할 것으로 전망했다. 주택시장 부진으로 건축부문 감소세는 이어지지만 SOC(사회기반시설)를 중심으로 토목부분이 개선되고 있기 때문이다.

금융연구원도 마찬가지다. 금융연구원은 건설투자 성장률을 KDI보다 낮은 -2.2%로 책정했지만, 지난해 -3.3%보다는 완화될 것으로 내다봤다.

결국, 국가 총생산량(GDP)의 15%를 차지하는 건설투자 성장률에 따라 한국 경제가 깊은 침체에 빠질지, 하방압력을 견디고 플러스 성장을 지킬지 결정될 수 있는 상황이다.

전문가들은 공공기관 등 재정 투자 속도를 높이고, 대규모 프로젝트를 발굴하는 한편 민간투자도 활성화해 건설투자를 최대한 끌어올려야 한다고 조언한다.

한 민간연구소 한 관계자는 “건설투자는 성격상 고용유발효과가 높은 반면 부가가치 해외유출도 적기 때문에 경제성장률을 높이는 수단으로는 최적”이라며 “2009년 글로벌 금융위기 당시 한국의 경제성장률은 0.8%에 불과했지만 건설투자 증가율이 3.6%에 달했다”라고 설명했다. 그러면서 “만약 건설투자가 높은 증가세를 보이지 않았더라면 실제 경제성장률은 0%에 그쳤을 것”이라고 강조했다.

이어 그는 “재정 조기집행 속도를 더 높이면서 대규모 투자 프로젝트를 발굴하고 과감한 규제 완화를 통해 민간투자를 유도해야 하는 상황”이라고 덧붙였다.

 

이재현기자 ljh@

〈건설을 보는 눈 경제를 읽는 힘 건설경제-2020.05.26〉